Epic Games, la empresa que está detrás del exitoso juego Fortnite y del ampliamente utilizado motor Unreal Engine, ha anunciado hoy que ha conseguido 2.000 millones de dólares de financiación, con la ambición de «construir el metaverso».
La ronda de financiación se ha repartido a partes iguales entre el anterior inversor, Sony, y el recién llegado KIRKBI, la empresa que está detrás de The LEGO Group, invirtiendo cada una de ellas 1.000 millones de dólares, con una valoración posterior de 31.500 millones de dólares. El fundador y CEO de Epic Games, Tim Sweeney, mantiene el control de la empresa privada.
«Esta inversión acelerará nuestro trabajo para construir el metaverso y crear espacios donde los jugadores puedan divertirse con sus amigos, las marcas puedan construir experiencias creativas e inmersivas, y los creadores puedan construir una comunidad y prosperar», dijo Sweeney, en un comunicado.
La última vez que Epic Games recaudó fondos fue hace un año, anunciando un aumento de 1.000 millones de dólares en abril de 2021 con una valoración de 28.700 millones de dólares. Esa ronda también incluyó 200 millones de dólares de Sony. La semana pasada, The LEGO Group anunció una asociación con Epic Games para construir un metaverso con temática infantil.
¿Qué es el metaverso? Es la visión de un futuro Internet más inmersivo en el que los usuarios interactúan en espacios 3D utilizando avatares. Se cree que el metaverso es una actualización revolucionaria que la gente utilizará para comprar, socializar, jugar e incluso trabajar, y el revuelo en torno al metaverso ha aumentado en los últimos meses después de que Facebook cambiara su nombre a Meta.
Sin embargo, «metaverso» sigue siendo un término nebuloso. Para los constructores del espacio cripto, el metaverso señala una serie de entornos interoperables y superpuestos construidos sobre redes de blockchain, que utilizan NFT para representar elementos propiedad de los usuarios, como avatares, terrenos virtuales, ropa, etc.
Pero a menudo, cuando las principales empresas tecnológicas y de juegos anuncian sus aspiraciones para el metaverso, no está claro si se incluye un elemento cripto. Por ejemplo, la visión de Facebook del metaverso podría ser un ecosistema cerrado, mientras que otros anuncios en torno al metaverso pueden centrarse simplemente en aprovechar la tecnología de realidad virtual y de realidad aumentada para las experiencias inmersivas.
Epic Games ha ido construyendo y adquiriendo gran parte de la tecnología necesaria para dar vida a su visión del metaverso. El motor Unreal de la empresa se utiliza ampliamente en la industria de los videojuegos, así como en el cine, la televisión, la arquitectura y otros ámbitos, además de poseer estudios centrados en los avatares humanos realistas, el escaneo de objetos y entornos en 3D, la comunicación en línea, etc.
¿Construyendo sobre blockchain?
Sin embargo, no está claro si Epic Games tiene previsto utilizar una red de blockchain, NFTs o criptomonedas para sus planes de metaverso. La compañía ha hablado de su filosofía respecto al metaverso en ciernes en el pasado, y ha parecido estar abierta a los NFT, pero no ha dicho específicamente si sus planes de metaverso se basarán en blockchain.
En noviembre, Sweeney dijo en una conferencia en Seúl que el metaverso «tiene el potencial de convertirse en una parte multimillonaria de la economía mundial». También dijo que no debería ser propiedad de una sola empresa, haciéndose eco de las batallas legales de Epic contra Apple y Google por sus respectivos ecosistemas de aplicaciones móviles cerrados y «amurallados».
«El metaverso es un término como Internet», dijo Sweeney en Seúl. «Ninguna empresa puede poseerlo».
Ese tipo de filosofía abierta se alinea bien con la de los constructores de criptomonedas, como Yat Siu, cofundador y presidente ejecutivo del principal inversor metaverso Animoca Brands. Siu declaró el pasado otoño que considera que Facebook y Tencent son «amenazas» para un metaverso abierto e interoperable, y que Animoca tiene «cierta prisa» por dar vida al metaverso antes de que los gigantes tecnológicos se hagan con él.
Dicho esto, el juego gratuito Fortnite que algunos consideran un proto-metaverso tiene actualmente su propio ecosistema cerrado. Los objetos del juego, como los «skins» de los personajes y las armas, no pueden revenderse ni utilizarse en otros juegos, lo que constituye una ventaja potencial de las experiencias impulsadas por NFT. Puedes usar tus objetos para jugar en múltiples plataformas, pero solo dentro de Fortnite.
Sin embargo, Epic Games está más abierto a los juegos basados en NFT que su principal rival del mercado de juegos de PC, Steam. En octubre, después de que Steam prohibiera la venta de juegos con NFT o integraciones de criptomonedas, la Epic Games Store anunció que daría la bienvenida a este tipo de juegos si seguían sus normas.
«Epic Games Store dará la bienvenida a los juegos que hagan uso de la tecnología blockchain siempre que cumplan con las leyes pertinentes, revelen sus términos y tengan una calificación de edad por un grupo apropiado», tuiteó Sweeney. «Aunque Epic no está usando criptomonedas en nuestros juegos, damos la bienvenida a la innovación en las áreas de tecnología y finanzas».
Sweeney habló muy bien de las redes de blockchain en 2017, diciendo a VentureBeat que hay «ideas increíblemente poderosas» que se están gestando en el espacio, y que estaba entusiasmado con el potencial de Ethereum como plataforma de smart contracts. Sin embargo, dijo en 2019 que estaba harto de hablar sobre blockchain, dada la especulación desenfrenada que siguió a sus comentarios.
«Hemos estado analizando el tipo de captación de publicidad que se ha producido a partir de nuestros (no) anuncios anteriores sobre las criptomonedas y hemos decidido que sería mejor no hacer más entrevistas», dijo en ese momento. «[Se trata] del seguimiento y los daños colaterales, ya que una industria multimillonaria plagada de especulación y mercantilismo reacciona a las respuestas francas».
Cuando Epic Games anunció su última ronda de financiación en abril de 2021, Decrypt preguntó sobre sus planes de aprovechar blockchains para el metaverso. Un representante dijo a Decrypt que la compañía no tenía más comentarios sobre el tema, pero señaló una entrevista que Sweeney realizó con VentureBeat en enero de 2021.
En la entrevista, Sweeney habló de la necesidad de que los ecosistemas del metaverso se construyeran con estándares abiertos. Describió la tecnología blockchain como «una forma indiscutiblemente neutral y distribuida de expresar la propiedad individual». Sin embargo, sugirió que las redes actuales de blockchain no tienen suficiente rendimiento para manejar experiencias de juego metaverso a gran escala.
«Estamos lejos de cualquier tipo de tecnología blockchain que pueda lograr eso», dijo. «Ahora mismo, hay un montón de implementaciones de blockchain de un solo hilo en serie. Y lo que necesitamos es una implementación de blockchain masivamente paralela que esté regionalizada. Para que puedas tener interacciones realmente rápidas que sean definitivas y optimizadas para tu geografía.»